Этот добрый жестокий мир - [ сборник ]

ИГОРЬ БЕРЕСНЕВ

ФОНТАНЫ ЭНЦЕЛАДА

Картина за иллюминатором завораживала. Здесь, вблизи, Сатурн вовсе не выглядел шариком. Желто-полосатая стена его заслоняла добрую треть обзора. А другую треть, нижнюю, загораживали подсвеченные лучами солнца, кажущиеся плотными — твердыми! — кольца. Кораблик полз между этих двух плоскостей, словно мушка, угодившая в громадную коробку. Айша знала, что десятки тысяч километров отделяют их от верхней кромки облаков, но разум отказывался соглашаться. Казалось — планета рядом, чуть-чуть, и они свалятся на нее.

Она спохватилась, что смотрит в иллюминатор, приоткрыв рот. И пилот, мальчик совсем, поглядывает на нее, пряча усмешку в уголки губ. Еще бы, звезда гипер-ТВ, знаменитая киноактриса ведет себя как девочка, первый раз попавшая в космос. По правде говоря, так далеко от Земли она действительно оказалась впервые. Но знать об этом поклонникам «Галактической миссии», «Перекрестка Вселенных» и прочих космосаг, в которых она снималась, необязательно.

— Впечатляет, — Айша постаралась придать голосу снисходительный оттенок. — Как будто мы попали в обитель гигантов. Или древних богов!

— Да ничего особенного! — отмахнулся пилот. — Вот если бы мы пролетали над северным полюсом, было бы на что посмотреть. Ураган в форме правильного шестиугольника, и каждая сторона его больше диаметра Земли — можете представить? Причем ураган не прекращается с тех пор, как его обнаружили в конце двадцатого века.

— Ого! Ничего, мне и так впечатлений хватает.

— Не жалеете, что прилетели в нашу глухомань?

— Ни капельки! Даже если потребуется немедленно возвращаться на Землю и я больше ничего не увижу, все равно не пожалею, что потратила эти три месяца!

— Зачем вам улетать так скоро? Вы еще Титан посмотрите. И не только с орбиты, но и походите по нему, увидите, как буровую запустят… — Парень осекся, заметив на приборной панели мигающий огонек внешней связи. Предложил смущенно: — Может, спуститесь в пассажирский отсек? Там вам будет удобнее. До Титана нам восемь часов лететь.

Ясно, боится схлопотать нагоняй от начальства. Не положено пассажирке, хоть и VIP-персоне, в пилотской кабине находиться.

Айша капризно надула губки.

— Но я оттуда ничего не увижу!

— Так пока и смотреть нечего…

— А потом? — она мигом ухватилась за его оговорку. — Позовете, когда будет на что смотреть?

— Да, обязательно.

Транспорт «ТР-20», прозванный «слоником» за гибкий манипулятор в носовой части, следовал от «Кассини», главной базы в системе Сатурна, к Титану. Точнее, к «Титану-Орбитальному» — с грузом оборудования для монтажа бурильной установки и сопровождающими груз техником и кибероператором. «Слоник» стал неожиданной и приятной оказией, подвернувшейся буквально на следующий день после прибытия Айши на «Кассини». Иначе рейс лунолета пришлось бы ждать неделю. А время поджимало, за выкроенные три месяца отпуска хотелось увидеть как можно больше. Месяц съела дорога от Земли до Сатурна, обратная — съест почти полтора. И будет обидно, если кроме базовой станции она ничего не увидит. Разумеется, есть обсерватория «Гюйгенс», орбитальные станции Реи и Дионы. Но попасть на «Гюйгенс» было еще проблематичнее, а крошечные научные лаборатории вряд ли окажутся достаточно интересными. «Слоник» подвернулся очень кстати.

Отпускать только-только прилетевшую звезду руководство базы не хотело категорически. А как же творческий вечер?! А раздача автографов? А торжественный ужин?., и т. д. и т. п. Айша пообещала, что все это будет обязательно — когда она вернется с Титана. В конце концов, она летит не куда-то, а к героям, готовым пробить ледяной щит и разгадать величайшую тайну Солнечной системы!

Начальство сдалось, отпустило. Не одну, понятное дело. В сопровождающие навязали штатного психолога базы, Ольгу Волеву. Все бы ничего, но психолог явно не была поклонницей артистического таланта Айши. Ничего, недельку потерпеть можно. И не таких терпела.

Пассажирский отсек «слоника» был крошечный, меньше, чем каюта лайнера «Гелиополь», доставившего Айшу с Земли. Четыре кресла, рядом с каждым — откидной столик. И все. Даже иллюминаторов нет. А, еще за креслами в углу санузел размерами метр на метр, — хорошо, хоть на звукоизоляцию не поскупились.

Впрочем, восемь часов — это не месяц путешествия. Айша прошла к своему креслу, уселась. Подумала, опустила спинку, переводя сиденье в режим дивана.

— Что там, наверху, интересно? — тут же осведомился техник, дядечка лет сорока, с чисто выбритой головой и смешливыми морщинками вокруг глаз, упрямо требовавший, чтобы его называли «просто Саня». Саня так Саня, Айша не спорила. Маленькая собачка до старости щенок. А техник был маленький, макушкой едва доставал ей до подбородка.

— Да, занимательно, — согласилась она.

— Занимательно будет минут через сорок, как рядом с Энцеладом пройдем, — бросил реплику кибероператор Янек, не отрывая взгляда от электронной читалки. Был он на голову выше товарища и лет на десять-двенадцать моложе. Однако очень уж заурядный. Когда знакомились, кибероператор представился по полному имени и фамилии, но Айша не запомнила. Саня называл его Янеком, пусть так и останется.

— Что ты увидишь с высоты? Криогейзеры разве что. Ледок бы на нем ковырнуть. Эх, не там мы бурить собрались! Не там ищем!

— А что нужно искать на этом спутнике? — удивленно взглянула на техника Айша.

— Как, вы не знаете? Наши умники две сотни лет спорят, из-за чего его недра сохраняют активность, а не промерзли насквозь, как у собратьев. Он же крохотный, ему ни либрация, ни орбитальный резонанс не помогут.

— У тебя, разумеется, есть гипотеза, — хмыкнул кибероператор.

— Есть. Но подтвердить или опровергнуть ее можно исключительно изысканиями, теории да компьютерные модели тут не помогут. О Предтечах слышали? Там, подо льдом, тысячи лет лежит их космический корабль с действующим энергетическим блоком, вот! А может быть, и планетарная станция. Сидят и наблюдают за нами.

Тут уж не один кибероператор, но и Ольга Волева хихикнула. Саня обижено посмотрел на одного, на вторую. Повернулся к Айше:

— А вы что об этом думаете?

— Я? — Айша растерялась. — Наверное, я не эксперт в данной области…

— Кто же тогда эксперт, если не глава миссии гуманоидов на «перекрестке Вселенных», — прошептал себе под нос Янек. Тихо, но вполне отчетливо. Волева услышала, снова хихикнула.

Айша сердито зыркнула на кибероператора. Выходит, и этот «не поклонник»? Вот угораздило.

— Э, ничего вы не понимаете! — обиделся Саня. — Конечно, кто я такой, чтобы меня слушать. У меня ученых степеней нет.

— Ладно тебе, — примирительно возразил Янек. — Руки до всех планетоидов не доходят, мы же всего лет двадцать как в системе Сатурна обосновались. Сначала разберемся с самыми крупными лунами, потом и мелкими займемся.

— Маленькие у вас всегда в последнюю очередь, — пробурчал Саня. Опустил спинку кресла, вытянулся, закрыл глаза, намереваясь дремать.

Айша последовала его примеру. Перетерпит она эту компанию. Восемь часов всего. И не таких терпела.

Годичный контракт Ольги Волевой заканчивался через неделю. А еще через полторы она улетит на Землю в комфортабельной каюте «Гелиополя». Улетит домой, где ее с нетерпением ждут родители, Серж, а главное — ждет Инулька. Как старшему сотруднику администрации базы, ей полагались ежедневные десять минут связи с Землей. Почти все они уходили на общение с дочерью. Подумать только, Инульке уже шесть лет! Как она, должно быть, выросла за этот год. В последние дни десять минут личной связи стали самым важным делом для Ольги. И еще — ожидание отлета на Землю. Потому что все свои обязанности на «Кассини» он выполнила, отчеты дописаны, картотека сверена. Осталось передать дела сменщице и паковать чемоданы… Но руководство базы посчитало иначе.

Тем же рейсом, что и сменщица, с Земли прилетела Айша Кортес, актрисуля, звезда экранов. И с ходу возжелала посмотреть на главную достопримечательность — бурильную установку на Титане. Как водится, залетной диве требовался сопровождающий, а на «Кассини» все сотрудники ужасно загружены. Кроме психолога, сдающего — но пока не сдавшего! — дела. Смуглую, идеально сложенную красотку с серебристыми волосами, умудряющуюся выглядеть лет на пять-семь моложе ее самой, хоть реально была на столько же старше, Ольга невзлюбила сразу. И не потому, что по милости актрисы придется под занавес контракта переться в командировку. На «Титане-Орбитальном» у нее не будет ежедневных десяти минут встречи с дочерью! В лучшем случае пару раз за неделю выкроят ресурсы на двух-трехминутный звонок.

Весь путь до Титана Ольга вознамерилась проспать — единственный способ не видеть актрису, сидящую в соседнем кресле. Однако исполнить задуманное не удалось.